Демокрит является древнегреческим философом, первым последовательным материалистом и представителем атомизма. Его успех в этой области настолько велик, что за все время до настоящего момента каких-либо принципиально новых выводов в этой сфере добавилось немного.
О биографии философа осталась лишь отрывочная информация. Уже в античное время исследователи не могли точно установить дату рождения Демокрита. Принято считать, что он родился примерно в 470 году до нашей эры в приморском городе Абдеры, который относился тогда к Фракии в Восточной Греции.
По легенде, персидский царь Ксеркс подарил отцу Демокрита халдеев и магов, которые стали учителями будущему философу. Эту благосклонность отец заслужил за свое гостеприимство, когда поделился едой с воинами царя, проходившим со своим войском через Фракию.
Нет сведений, ограничилось лишь только этим образование Демокрита, но его опыт и знания значительно увеличились во время множества различных поездок, финансово обеспеченных полученным наследством после смерти отца. Философ ездил в Персию, Египет, Иран, Индию, Вавилонию, Эфиопию. В ходе своих путешествий он изучал философские воззрения народов, населявших эти страны. Некоторое время Демокрит проживал в Афинах, где учился у Сократа, а также, скорее всего, имел знакомство с Анаксагором.
В родном городе Абдеры растрачивать родительское наследство юридически запрещалось и являлось преступным. Во время суда над философом он, защищая себя, немного процитировал свое сочинение «Великий мирострой», после чего его оправдали, посчитав, что отцовские деньги были потрачены на благое дело.
Демокрит демонстрировал обширные энциклопедические познания, что сделало его предшественником легендарного Аристотеля. Философ проявил интерес ко всем наукам, существовавшим в ту пору: к филологии, теории музыки, к технике, медицине, физике, математике, этике, к астрономии.
В философии его учителем стал атомист Левкипп, информация о котором до наших дней не дошла. Так получилось, что атомизм, как универсальное философское учение, стали ассоциировать именно с Демокритом. Это было объединение психологии, этики, эпистемологии, физики и космологии – тех наук, которые изучали древнейшие философские греческие школы.
По мнению обывателей, у первого последовательного материалиста был странный образ жизни. Например, он любил бывать на кладбище, так как там ему лучше думалось. У него было прозвище «Смеющийся философ» за его склонность к прилюдному смеху без очевидных для обывателя причин. Демокрита, осознавшего величие миропорядка, смешили мелочные и нелепые заботы людей.
Есть легенда, что горожане просили Гиппократа освидетельствовать смеющегося философа, которого стали принимать за сумасшедшего. Но легендарный врач не признал его душевнобольным, а, наоборот, назвал его умнейшим человеком, с которым когда-либо сталкивался. Смерть Демокрита наступила, по некоторым данным, в 380 году до нашей эры.