Дени Дидро является французским писателем, драматургом, просветителем, философом-материалистом, выразителем идей третьего сословия, сторонником просвещенной монархии, яростным противником абсолютизма и религии.
Появился на свет он в 1713 году 5 октября в Лангре Франции. Отец был простым ремесленником. Родители планировали, что их сын свяжет свою жизнь с религией, поэтому в 1723 году они устроили его в местный иезуитский коллеж, где он учился до 1728 года. В 1726 году будущий философ-материалист стал аббатом. Его образ жизни в тот период отличался аскетичностью и религиозностью.
Для окончания обучения Дидро прибыл в Париж, где начал учиться в янсенистском коллеже д’Аркур или в иезуитском коллеже Людовика Великого. Нет точной информации, в каком именно заведении он учился и было ли это в 1728 году или в 1729. Также есть версия, что будущий французский писатель проходил обучение одновременно в двух коллежах. При этом он столкнулся с агрессивным противоборством двух течений, что могло вызвать разочарование в выбранной сфере деятельности.
В 1732 году Дени Дидро магистром окончил Парижский университет, его факультет искусств. Но в дальнейшем он не пошел работать по специальности, а выбрал свободную жизнь и свободные занятия.
С 1743 года будущий философ-материалист стал женатым, и для семьи вынужден был заниматься переводами. Кроме этого, в этот период из-под его пера стали выходить первые философские труды, в которых отразилась эволюция представлений автора от деизма до материализма и атеизма. В 1749 году он опубликовал «Письма о слепых в назидание зрячим», за что на несколько месяцев был арестован.
В 50-х годах вышли в свет пьесы, повести и романы, показывающие новый художественный подход автора, его стремление описывать жизнь простых людей, составляющих третье сословие. Слава пришла к Дидро после упорной работы в 1751-1780 годы над систематизацией научных постулатов, что превратило этот труд в мощный просветительский инструмент и своеобразный манифест Просвещения Франции.
Изначально, идея создать такую энциклопедию в 40-х годах пришла в голову издателю А.Ф. Ле Бретону, который планировал адаптировать уже существующую английскую энциклопедию. Но затем было решено выпускать самостоятельное издание, а руководить этим делом доверили Дидро.
Почти двадцать пять лет он занимался выпуском 28 томов, лично сам написал около шести тысяч статей. В ходе работы он имел сотрудничество с такими известными деятелями, как Монтескье, Гольбах, Руссо, Вольтер.
Екатерина II предложила Дени Дидро выпускать «Энциклопедию» и для России, но получила отказ. С октября 1773 года французский просветитель почти полгода провел в России, приняв приглашение императрицы. Он предложил ей ввести народное образование с бесплатным начальным обучением и без учета сословий.
В последние годы жизни писатель и философ стал страдать заболеванием пищеварительной системы. В 1784 году 31 июля он, находясь в Париже, скончался.