Известен в качестве англо-ирландского философа, поэта, общественного деятеля, публициста, писателя.
Появился на свет он в 1667 году 30 ноября в Дублине. Отец, скромный судейский чиновник, рано умер, и мать отдала Джона дяде, а сама переселилась в Англию. Дядя обеспечил будущему писателю хорошее образование. Окончив школу, тот в 1682 году стал учиться в течение шести лет в Тринити-колледже при Дублинском университете.
После начала в Ирландии гражданской войны будущий писатель стал жить в Англии, где Вильям Темпл, зажиточный отставной дипломат, дал ему работу литературного секретаря. Работодатель был знакомым или родственником со стороны матери Джона. Через два года тот приехал в Ирландию и в 1692 году стал в Оксфорде магистром.
Через два года местом его деятельности оказалась англиканская Церковь, которая будущего писателя послала в качестве священника в поселок Килрут. Но несколько месяцев работы разочаровали его, и он вернулся к Темплу на прежнюю должность. По воспоминаниям самого Свифта, период жизни, когда он работал у зажиточного отставного дипломата, был самым счастливым.
В 1700 году ему в Ирландии дали приход и назначили в Дублинский собор святого Патрика служителем. Но еще до этого, во время работы у Темпла, его заинтересовала политика и большая литература. В этот период он стал автором целого ряда памфлетов, опубликованных анонимно. В 1702 году Свифт, уже доктор богословия, сблизился с оппозиционными вигами. К этому времени он уже стал известным мыслителем и писателем, имеющим влияние. Периодически им совершались поездки в Англию, где налаживались литературные контакты.
Еще в 1696-1699 годы Джонатан Свифт написал сатирические повести «Битва книг» и «Сказка бочки», которые опубликовали в 1704 году. Эти произведения сразу после выхода стали популярными. «Сказка бочки» получила хорошие отзывы Вольтера, но при этом попала под запрет Ватикана. После победы в 1805 году вигов писатель некоторое время жил в Англии, но позже вернулся в Ирландию и получил в деревне Ларакор приход.
В 1713 году с помощью влиятельных друзей он стал настоятелем в Дублинском соборе святого Патрика. Эта должность помогла ему стать материально независимым и дала возможность с высокой трибуны озвучивать свои политические взгляды. В Ирландии Свифт активно участвовал в общественной жизни страны, издавал актуальные памфлеты и статьи.
В сфере сатиры наиболее представленными в его творчестве оказались именно памфлеты, в которых он резко обличал социальную несправедливость, сословные предрассудки и религиозную нетерпимость. В Дублине писатель имел чрезвычайный авторитет, влияющий даже на наместника Англии.
Здесь он написал единственный в его литературном активе роман, но принесший ему небывалый успех и всемирную известность. Это произведение про похождения Гулливера вышло в свет в 1726 году и сразу выдержало три переиздания в течение нескольких месяцев. В 1729 году автора избрали почетным гражданином Дублина. В 1727 и в 1735 годах были выпущены собрания сочинений.
Последние десять лет жизни Свифт, имеющий серьезное психическое расстройство, испытывал моральные и физические страдания. В 1742 году случился инсульт, из-за чего у писателя отнялась речь, и немного снизились умственные способности. Смерть наступила в 1745 году 19 октября.
Творчество Джонатана Свифта определило направления развития английской сатиры и заложило традиции, оказавшие влияние не только на национальную, но и мировую литературу.