Известен в качестве старшего брата известного писателя Томаса Манна, общественного деятеля, автора прозаических произведений, немецкого писателя.
Его рождение произошло в 1871 году 27 марта в городе Любек. Отец был купцом, успешно занимался торговлей зерном, имел сенаторскую должность. Семья с пятью детьми придерживалась старинных патриархальных традиций. В детские годы будущего писателя у него не было никаких потрясений, тревог и забот.
После окончания обучения в гимназии, что произошло в 1899 году, Генрих Манн стал жить в Дрездене, где устроился на работу торговлей книгами. Затем он переехал в Берлин, устроился на работу в издательство и поступил в Берлинский университет Фридриха Вильгельма.
В 1891 году произошла смерть отца, заболевшего раком, и в 1893 году семья переселилась в Мюнхен, где будущий писатель часто навещал мать и своих сестер с братьями. В 1900 году он опубликовал свой роман «Земля обетованная», который читательская аудитория встретила тепло. Через три года он издал трилогию «Богини», в которой его творчество еще далеко от реализма, а больше подвержено влиянию модернизма и классики, что очень причудливо сочеталось. Реализм больше проявился в опубликованном в 1905 году «Учителе Гнус».
С начала 1910-х годов Генрих Манн стал работать также литературным критиком и публицистом. В 1914 году он завершил свое наиболее значимое произведение – роман «Верноподанный», который на следующий год стал доступным на русском языке. На родине его опубликовали лишь через три года. В 1925 году вышли произведения «Бедные» и «Голова», в итоге чего получилась трилогия «Империя», первой частью которой стал «Верноподанный».
В Веймарской республике писатель в 1926 году стал академиком на отделении литературы в Прусской академии искусств. А в 1931 году он стал председателем этого отделения. В 1933 году, когда к власти пришел Гитлер, в биографии Манна начался период эмиграции. Он был лишен немецкого гражданства и уехал в Прагу, после чего жил в Ницце, Париже, где в 1936 году стал председателем Комитета германского Народного фронта. В 1940 году эмигрировал в США и стал жить в Лос-Анджелесе.
В этот период у писателя произошла переоценка ценностей. Он стал считать, что подлинную демократию невозможно достичь в рамках буржуазной республики, и его стала привлекать социалистическая идеология. Во время антифашистской деятельности Генрих Манн познакомился с представителями КПГ и изменил свои взгляды на роль пролетариата в истории, стал придерживаться позиций воинствующего гуманизма.
В 1935 году он опубликовал «Юность Генриха IV», а в 1938 – «Зрелость Генриха IV». Оба произведения признали наилучшими в поздний период автора. В 1946 году была выпущена книга «Обзор века», вместившая в себя автобиографию, мемуары и политическую хронику.
После Второй мировой войны Манн стал активно контактировать с ГДР, получил в Берлине должность первого президента Германской академии искусств. Он планировал переезд в этот город, но не успел, так как умер в 1950 году 11 марта в американском городе Санта-Моника (штат Калифорния).