Известен в качестве французского культуролога, социолога и этнографа, создавшего теорию «инцеста» и школу структурализма в этнологии.
Его рождение произошло в 1908 году 28 ноября. Еврейская семья в то время проживала в Брюсселе. Реймон Леви-Стросс, отец будущего ученого, зарабатывал, рисуя портреты людей. В 1909 году родители переселились в Париж. В 1914 году отец был призван в армию Франции, после чего Эмма Леви, его супруга, стала жить у своих родителей. Таким образом, детские годы Клода прошли в Версале, где его дед Эмиль Леви имел должность главного раввина. Благодаря богемной атмосфере в доме, будущий ученый с детских лет приучился любить музыку.
В Париже он учился в лицее, после чего поступил в Сорбонну, где учился праву и философии. В тот период Клод прошел обучение также у социолога и этнографа Мосса Марселя. Будущего ученого интересовала и политика – он придерживался левых взглядов, входил во Французскую секцию Рабочего Интернационала. В 1932 году, когда ему было 24 года, он был даже выдвинут социалистами в кандидаты на местные выборы. Отслужив в армии, стал преподавать в лицее.
В 1935 году Леви-Стросс Клод со своей женой, которую звали Диной Дрейфус, уехал в Бразилию, где вскоре ему дали должность профессора в университете в Сан-Паулу. После первого учебного года супруги осуществили экспедицию к племенам бороро и кадиувеу. Этнографические материалы, собранные там, показали в Париже на выставке. Она вызвала интерес, и это дало возможность профинансировать последующие экспедиции ученого. Вернувшись в Бразилию, французский этнограф отправился к племенам тупи-кавахиб и намбиквара, где провел около года. Позже ученый описал свои экспедиции в книге «Печальные тропики».
Когда во Францию вторглись немецкие войска, из-за еврейского происхождения над ученым и его семьей нависла опасность. Некоторый период времени работу в качестве преподавателя ему обеспечил лицей Перпиньяна, позже Политехническая школа Монпелье дала ученому должность профессора. Но когда стали действовать «расовые законы», французский этнограф остался без работы.
Спасла его рокфеллеровская программа по поддержке европейских ученых, в рамках которой в 1940 году Леви-Стросс Клода пригласили в США. В стенах вечернего университета для взрослых он проводил лекции по этнологии и социологии. Там он стал тесно общаться с Якобсоном Романом, что оказало влияние на последующее формирование Клодом структуралистского подхода в культурной антропологии.
Тесные знакомства с научными кругами США в этнологии положительно повлияли на развитие французского этнографа. Франц Боас, отец американской антропологии, в 1942 году умер у него на руках. В начале 1945 года Леви-Стросс приехал во Францию, но затем вновь уехал в США, так как его назначили советником по культуре во французское консульство в Нью-Йорке. В 1947 году он ушел с этой должности и вернулся в столицу Франции, где в Сорбонне защитил докторскую степень.
На рубеже 1940-1950-х годов французский ученый активно участвовал в научной и преподавательской деятельности. Он возглавлял исследовательскую работу в Национальном центре научных исследований, читал лекции и был заместителем директора в Музее человека. Кроме этого, Леви-Стросс Клод стал руководить пятой секцией в Практической школе высших исследований, которую ранее возглавлял Марсель Мосс.
В 1952 году ЮНЕСКО сделало ученому заказ на научную работу по межкультурным отношениям и многообразию культур. С начала 1960 года он стал работать в Коллеже де Франс, возглавляя кафедру социальной антропологии. На базе этого учебного заведения им была создана Лаборатория социальной антропологии, которая давала молодым ученым возможность начать исследовательскую работу. Здесь они писали диссертации, готовили экспедиции в различные районы планеты. Также Лаборатория стала привлекать ученых и из других стран.
С 1961 года стал выходить академический журнал «Человек», посвященный антропологии и основанный Леви-Стросс Клодом, географом Пьером Гуру и лингвистом Эмилем Бенвенистом. В 1984 году французский этнограф вышел на пенсию.
В 2008 году ученый отпраздновал свое столетие и установил рекорд – он оказался первым, кто дожил до ста лет, состоя во Французской академии. В этот же год Библиотека Плеяды стала публиковать его работы, что обычно при жизни автора не происходило.
Смерть Леви-Стросс Клода наступила в результате сердечного приступа в 2009 году 30 октября в Париже. Похоронили его в деревне Линьероль, относящейся к департаменту Кот-д’Ор.