Стал известен в качестве древнеримского политика, государственного деятеля, писателя, основавшего римскую литературную прозу, жившего в то же время, что и Гай Юлий Цезарь.
У правнука Марка Порция было такое же имя, поэтому их имена дополнили обозначением «Младший» и «Старший». Римскими писателями Катон Старший был прозван еще и Цензором за чрезвычайную ревность в выполнении своих обязанностей.
Марк имел корни в плебейском роде, родился в Тускуле в 234 году до нашей эры. Семейное сабинское имение стало местом, где прошли молодые годы будущего древнеримского политика. В 217 году до нашей эры он начал служить в армии. Есть сведения, что во время битвы с Ганнибалом, ему несколько раз наносили ранения.
В двадцатилетнем возрасте Марк Порций имел должность военного трибуна. Эдилом он стал в 199 году до нашей эры, а наследующий год – уже получил должность претора в Сардинии. На этом острове он развернул беспощадную борьбу с ростовщичеством. В 195 до нашей эры году ему доверили должность консула в Ближней Испании, где он завоевал много городов и победителем возвратился в Рим.
Будучи легатом, победил Антиоха в битве при Фермопилах. Оставив беспокойную военную жизнь, Катон Старший стал сенатором и принял активное участие в проведении народных собраний, судебных заседаний. Он много сделал для того, чтобы некоторые военачальники не удостаивались триумфа.
В 184 году до нашей эры Марк получил должность цензора и зарекомендовал себя ревностным защитником нравов и морали. Он обличал роскошь, продвигал крупные налоги за молодых рабов и ювелирные изделия. По его мнению, частные интересы не должны мешать интересам общественным.
Важной отличительной чертой древнеримского политика было его сопротивление влиянию всего иностранного. Особо критически он относился к Карфагену и эллинизации. Это ему принадлежит известная фраза, дошедшая до наших дней: «Карфаген должен быть разрушен». Его принципиальность и суровость характера привели к появлению множества врагов, которые 44 раза подавали на него в суд. При этом Катон Старший на судах всегда побеждал и защищал себя сам.
Не меньшую известность он получил не только в качестве политика, но и в качестве писателя. Чтобы оградить своего сына Марка от чуждого влияния и чтобы вложить в него свои миропредставления, Катон Старший сочинял для него книги. Его «Наставление сыну» приобрело репутацию первой римской энциклопедии, осветившей вопросы сельского хозяйства, риторики, врачебного дела и множества других областей.
Смерть Марка Порция наступила в 149 году до нашей эры.