Известен в качестве агента английской разведки, автора 78 книг, преуспевающего прозаика 1930-х годов, английского писателя.
Его появление на свет произошло в 1874 году 25 января в Париже. Отец был юристом, его местом работы было британское посольство во Франции. Роды будущего писателя запланировано произошли на территории британского посольства, так как из-за готовившегося французского закона все рожденные во Франции дети автоматически получали гражданство этой страны.
Деда звали Робертом Моэмом, он вместе с другими деятелями создал Английское правовое общество, завоевал репутацию известного адвоката. Планировалось, что Уильям Сомерсет Моэм также займется адвокатской деятельностью, что не произошло. При этом старшему брату Висконту Моэму удалось сделать юридическую карьеру, чем он был вполне доволен.
В детские годы будущий писатель общался только по-французски, а освоить английский язык ему пришлось лишь в десятилетнем возрасте из-за потери родителей. В 1882 году мать умерла от туберкулеза, а отец скончался в 1884 году от рака желудка. После этих трагических событий мальчика отослали к родственникам в Англию. Он стал жить в городе Уитстебл рядом с Кентербери. В этот период у него появилось заикание, сохранившееся до конца жизни.
Семья Генри Моэма, принявшая будущего писателя, обеспечила его обучение в стенах Королевской школы Кетербери. Затем Уильям стал студентом Гейдельбергского университета, где обучался литературе и философии. В эти студенческие годы он стал автором своего первого сочинения – биографии композитора Мейербера. Но эту работу издательство отвергло, после чего расстроенный будущий писатель рукопись сжег.
В 1892 году он стал учиться в медицинской школе в Лондоне, относящейся к больнице святого Фомы. Впечатления этих лет отразились в первом романе писателя под названием «Лиза из Мамбета», опубликованном в 1897 году. Литературный успех пришел к автору в 1907 году после выхода в свет пьесы «Леди Фредерик».
В Первую мировую войну Моэма завербовала английская разведка МИ-5. Его отправили в Россию, чтобы он помешал России выйти из войны. Пароходом из США писатель прибыл во Владивосток. В период с августа по ноябрь 1917 года он вел деятельность в Петрограде и имел встречи с такими политиками, как Александр Керенский, Борис Савинков. Октябрьская революция ознаменовала провал его миссии, и агент английской разведки уехал из России через Швецию.
Этот опыт разведчика сыграл свою роль при написании четырнадцати новелл, сборник которых издали в 1928 году под названием «Эшенден, или Британский агент». В дальнейшем, он стал успешно продолжать работать драматургом, выпустив в 1921 году пьесу «Круг», а в 1933 году – «Шеппи». Известность автору принесли и другие его литературные произведения.
В 1917 году его законной женой стала декоратор Сири Велком, которая родила дочь Мэри Элизабет Моэм. Брак продержался до 1929 года. Есть информация, что у писателя были гомосексуальные наклонности.
В середине лета 1919 года, чтобы получить новые впечатления, он поехал в путешествие по Китаю, а затем и по Малайзии. Эти поездки дали материал, легший в основу двух сборников рассказов. В 1928 году Моэм купил виллу на Французской Ривьере, превратив свой дом до конца жизни в престижнейший литературный и социальный салон. К нему в гости приезжали советские писатели, Герберт Уэллс, Уинстон Черчилль. К 1940 году он завевал репутацию самого известного и богатого писателя в английской художественной литературе.
Во Вторую мировую войну Уильям Сомерсет Моэм большую часть времени провел в США. В 1947 году он основал свою литературную премию, которую стали присуждать лучшим в английской литературе, если им не исполнилось 35 лет. После 1948 года писатель перестал заниматься драматургией и художественной прозой, отдав себя написанию литературных эссе.
Его смерть наступила от пневмонии в 1965 году 15 декабря в городе Франции Сен-Жан-Кап-Ферра, что возле Ниццы. Французские законы предписывали всех умерших в лечебных учреждениях подвергать вскрытию, но тело Моэма было отвезено домой. После этого по официальной версии стали считать, что он скончался у себя дома.