Известен в качестве знаменитого французского драматурга XVII века, произведения которого привели к расцвету национального классицистического театра.
Его рождение произошло в 1639 году 21 декабря в городе Ла-Ферте-Милон, относящемся к графству Валуа. Отец имел должность налогового чиновника. Будущий драматург рано остался без родителей: мать не выдержала родов дочери, а отец умер спустя два года. Воспитание мальчика взяла на себя бабушка.
В 1649 году Жан пошел в школу, которую открыли при монастыре Пор-Руаяль. В 1655 году он стал учеником в аббатстве. Благодаря хорошим учителям-филологам, будущий драматург стал очень знающим эллинистом. Янсенизм повлиял на формирующееся мировоззрение Жана, который полюбил также классику. Некоторое время он стремился к аскетическому образу жизни, после чего начал сочинять оды. Парижский коллеж Аркур завершил образование Жана Расина.
В 1666 году его двоюродный брат, управляющий герцогским имением, пустил к себе жить будущего драматурга. Последний в тот же год познакомился с Буало, Лафонтеном, Мольером. Сочиненная ода «Нимфа Сены» восхваляла двор, и благодарный Людовик XIV назначил автору пенсию. Есть информация, что в тот период Расиным были написаны две пьесы, но они не дошли до наших дней.
В 1661 году начинающий драматург стал жить в южном городе Юзе у дяди-священника, рассчитывая получить бенефиций от церкви, что дало бы возможность полностью сосредоточить все силы на литературе. Но ему отказали, и он в 1662 (или в 1663) году вернулся в Париж. Здесь его привлекло активное участие в литературном сообществе, что приводило к росту связей, доступности салонов, имеющих связи с двором.
Считается, что по совету самого Мольера Расин написал такие пьесы, как «Александр Великий», «Фиваида, или Братья-враги». В 1664-1665 годы по этим произведениям Мольер поставил спектакли, но даже участие и поддержка знаменитого драматурга не помогли полностью продемонстрировать таланты начинающего автора.
В 1667 году он выпустил трагедию «Андромаха», принесшую неожиданный успех. До постановки трагедии ее автор заимел связи в высшем обществе, завоевал лояльность мадам де Монтеспан, любовницы короля. Возлюбленная Жана, актриса по имени Тереза Дюпарк пришла к нему из труппы Мольера.
Именно она сыграла главную роль в трагедии «Андромаха». И все же в творческой жизни драматурга было много проблем из-за ожесточенных столкновений с теми, кто не принимал его творчество. Этому способствовали личные качества автора: заносчивость, раздражительность, непомерное честолюбие.
В 1669 году он выпустил трагедию «Британик», которую публика встретила достаточно тепло. В 1678 году автором была написана трагедия «Береника», принесшая еще больший успех после переноса на театральные подмостки в следующем году. Поставленную трагедию «Федра» публика приняла крайне отрицательно, и Жан Батист Расин прекратил сочинять пьесы почти на десять лет.
В этот период он получил должность королевского историографа, женился на хозяйственной и религиозной женщине, стал отцом семерых детей. В 1689 и в 1691 годах Расин по просьбе мадам де Ментенон для воспитанниц ее школы сочинил две пьесы. В 1699 году 21 апреля драматург в Париже скончался.